「ゲノム編集食品」って何？遺伝子組み換え食品とどう違うの？

新たなバイオ技術によって作り出される「ゲノム編集食品」。まだ口にすることはほとんどありませんが、商品化が進んでおり、当たり前のように食卓に並ぶ日も近いかもしれません。ところで、ゲノム編集食品とはどのようなものでしょうか？遺伝子組み換え食品とどう違うのでしょうか？ゲノム編集食品についてお話します。

GABAが多いトマト、可食部を増量させたマダイ

GABAを豊富に含むトマト、可食部を増量させたマダイ…。これらはゲノム編集によって作り出された新たな食品です。すでに販売が開始され、話題になったことから、耳にしたことのある方も多いと思います。

ゲノム編集食品と聞いて、「そんなものを食べても大丈夫かしら？」と不安になる方もいるでしょう。また、「遺伝子組み換え食品とどこが違うのか、よくわからない」という疑問も浮かんできませんか？

「ゲノム」とは？

ゲノム編集食品とは、どのようなものかを見ていきましょう。

ゲノム編集食品の「ゲノム」とは何か？動物や植物を構成している1つひとつの細胞には、DNA（遺伝物質）が含まれています。DNAは、4つの物質（A・C・G・Tで表現）がつながって構成されています。DNAには動物・植物の性質を決定する遺伝子が含まれていますが、この遺伝子を含めたDNA全体を「ゲノム」と呼びます。

自然環境のなかで、DNAが何らかの原因によって切断されることがあります。生物はDNAを修復する機能を兼ね備えているのですが、元通りに正しく修復されない場合には、例えばイネだと、同種類のイネと性質が違うものが生まれます。これを「変異」と言います。

従来の「育種」も変異を利用

農産物や魚類に用いられてきた育種技術は、「変異」を意図的に発生させるというもので、これによって異なる品種を作り出してきたわけです。育種技術で生まれた新たな品種の食品については、安全性で問題がなく、これまで私たちも日常的に口にしてきました。

その代表例はイネやトマト。今や世界中で評価が高いコシヒカリは、戦時中の1944年に「農林1号」と「農林22号」を掛け合わせて、育種されてきたものです。また、トマトは育種によって、さまざまなサイズ・形のものが登場しています。

従来の育種技術は、突然変異を利用して品種改良を行うというもの。この場合、意図しない変異が起こるため、そうした突然変異については交配・選抜によって取り除きます。

狙いどおりの変異を起こす

では、ゲノム編集食品とは、どのようなものでしょうか？前述したように、動物や植物を構成するDNAが何らかの理由で切断されると、生物は自ら修復しようとしますが、正しく修復されない場合にはDNAの配列が変化し、突然変異が起こります。

ゲノム編集食品は、DNAを切断する酵素を使用して、DNAに変異を起こして作り出されます。

ここで重要となる点は、ゲノム編集の場合、特定のDNAの配列を切断できる酵素を使用することから、狙いどおりの突然変異を発生させることが可能なこと。従来の育種技術では、どの配列が切断されるのかがわからなかったのですが、ゲノム編集技術を用いると、特定の配列を切断することができて、効率性が飛躍的に向上します。