“奇跡の果実”と呼ばれるサジーってどんな果物？

“スーパーフルーツ”や“奇跡の果実”と呼ばれるサジー。その栄養価の高さが評価され、生鮮サジーをはじめ、サジージュースなどが注目されています。健康サポートが期待されるサジーとは、どのような果物なのでしょうか？サジーの原産地や歴史、栄養成分などについて見ていきましょう。

秋ごろに黄色やオレンジ色の実をつける

サジーは、グミ科ヒッポファエ属の落葉小高木。サジーベリーやシーバックソーン、シーベリーとも呼ばれます。日本ではサジー（沙棘）が一般的です。

サジーは3メートル前後（種類によってもっと大きく育つものもある）の高さに成長し、9月から10月にかけて、鮮やかな黄色やオレンジ色の実をつけます。1cm程度か、またはそれよりもやや小さいサイズの果実です。

果実は小粒でかわいらしい姿をしていますが、収穫は容易ではありません。というのも、果実の周りには鋭い棘がたくさんあるからです。これに加えて、産地では極寒の中での作業を伴うこともあり、サジー農家はたいへんな苦労をして収穫しています。

原産地はユーラシア大陸の広い範囲に分布し、モンゴル、中国、ロシアのほか、中央アジア、ヨーロッパなどが知られています。日本では北海道で栽培が行われていますが、今のところ、大規模な取り組みは始まっていません。

極寒の地にも、砂漠にも自生

サジーは高温な地域でも、マイナス40度といった極寒の地でも、また寒暖差の激しい地域でも自生しています。さらに、紫外線に強い土地や雨量の少ない土地、塩分の多い土地など、多くの植物にとっては悪条件の土地でも育つという生命力の強さも特長で、砂漠や高地にも自生しています。

そうした特長を生かして、砂漠の緑化などの環境面でもサジーが注目されています。世界中で砂漠化が大きな問題となっていて、今や陸地の4分の1が砂漠になっていると言われています。砂漠化を防ぐ上で砂漠の緑化が課題となっていますが、その手段として地域によってはサジーの植林が進められています。

古代ギリシャ時代からサジーを利用

サジーの歴史は古く、古代ギリシャ時代にすでに用いられていたという記録が残っています。チベットの古書にも登場するなど、世界各地で古くから利用されていたと伝えられています。また、中国やインドなどでも古い時代から、健康に良いフルーツとしてサジーの実が食されてきました。

近代になると、旧ソ連や中国が国家プロジェクトとして、サジーの研究開発に取り組んできました。旧ソ連では、宇宙開発をめぐる米国との競争が激化した1950年代から60年代にかけて、サジーの研究開発が進展。そのなかで、宇宙飛行士のための宇宙食として、サジーを使用した食品が開発されました。中国でも、1970年代からサジーの研究開発が進められてきました。

近年では食品企業による研究が始まり、動物実験やヒト試験などによって、サジーの健康への効果が確認されています。そうした研究成果を基に、サジーを原材料に使用したジュースやサプリメント、化粧品などが登場しています。